Enriquecimiento del cuarzo para una producción de silicio casi nula (o QUEEN: Quartz Enrichment Enabling Near-Zero Silicon Production). Este es el título del nuevo proyecto financiado por la Comisión Europea en el que participa el sector de los áridos y los miembros de la FdA, concretamente el Gremi d’Àrids de Catalunya.
Este proyecto, que cuenta con un consorcio de participantes de ocho países, aborda un reto importante: la gran dependencia de la UE de fuentes externas para obtener materias primas críticas, especialmente los materiales silicio metalúrgicos (MG-Si). En la actualidad, más del 80% del MG-Si, materia prima vital para las aplicaciones de alta tecnología y las ambiciones de sostenibilidad de la UE, se importa principalmente de China.
El objetivo de QUEEN es explotar un recurso infrautilizado, la arena de cuarzo de las canteras europeas, para producir a escala nacional MG-Si de forma sostenible y eficiente. Este planteamiento único combina la extracción y el refinado de materias primas con un enfoque medioambiental, aprovechando los materiales de desecho en el proceso. Se prevé que esta estrategia refuerce la capacidad de producción de MG-Si de la UE, fomente la innovación específica del sector y promueva prácticas respetuosas con el medio ambiente.
El objetivo general del proyecto QUEEN es crear un proceso respetuoso con el medio ambiente para producir silicio metalúrgico (MG-Si) a partir de arenas de cantera, con emisiones de CO2 próximas a cero. Este enfoque transformador podría convertir cualquier cantera de cuarzo de la UE en un depósito potencial de MG-Si. Además, las tecnologías desarrolladas podrían adaptarse a otros materiales.
El objetivo técnico es idear un nuevo proceso de separación mineralógica basado en la flotación para la extracción de arena de cantera. Este proyecto pretende ser pionero en un proceso alternativo más eficaz y ecológico para refinar cuarzo y feldespatos potásicos de gran pureza. El proyecto, en el que participan expertos en I+D e industriales de los campos de la separación de minerales y el refinado de MG-Si, prevé la realización de pruebas piloto en TRL 7.
QUEEN aspira cubrir el 56% de la demanda de MG-Si de la UE en 2032 recuperando más de 300Mt de MG-Si de las arenas, además de ahorrar unas 232.000 Mt de CO2 sustituyendo el carbón por materiales más sostenibles. De este modo, QUEEN pretende apoyar la autonomía estratégica y la sostenibilidad de la UE, reflejando sus ambiciones ecológicas.
